夜间,天空中不仅常常能见到单独流星,有时也会见到整阵的“流星雨”。当天空出现流星雨时,几十条甚至几百条亮划破天空,好像一个大焰火似的。
出现流星雨的道理和流星一样,不同的是流星雨是在运行过程中,遇到一个大群宇宙尘粒(流星群)所造成的一种现象。这大群的尘粒(流星群)是怎样形成的呢?
系里有许多各种各样的小天体,它们各自按照自己的轨道和速度绕太阳运行。这些小天体发生碰撞,碰撞使得大块的碎裂成一大群小块,或者在碰撞后很多小的聚集成群,它们沿着同一轨道运行,形成了流星群。
有的流星群和彗星很有关系。彗星在运行时,由于内部气体爆炸、太阳压力的作用,或和流星体碰撞,而逐渐瓦解。瓦解过程中抛出的尘粒逐渐脱离彗星。
同一个流星雨,差不多总在每年的相同日期内出现。这又是什么道理?这是因为流星群的尘粒沿着椭圆轨道分布,有一定的运转周期。地球的轨道如果和某一流星群的轨道相交,那么地球至少每年在相同的日期穿过这流星群一次,产生了同一个流星雨。
例如,每年8月11日到12日,在英仙座方向出现的流星雨(叫英仙座流星雨),地球上任何地点的观测者每小时都能看到40到50个流星。这证明英仙座流星群的尘粒是均匀分布在整个轨道上的,因此地球每年穿过流星群时遇到的尘粒数差不多。
另一类流星群,它的尘粒物质大量集中在一起,其尘粒只有每公转一周以后,才会重新和地球相遇。例如狮子座流星群,它的公转周期是33年。虽然每年11月19日到20日会出现狮子座流星雨,但在一般年份里,流星雨中出现的流星数很少。过33年才出现一次的流星雨浓密灿烂,有些地方一小时内可以看到几十万个流星。
我们常见的流星群近千个,如英仙座流星群、天龙座流星群、狮子座流星群等。科学家们还对大约几十个大流星群做了详细的研究。
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