在2019年11月发行的权威天文杂志《自然天文学》内,科研人员肯定了他们三年前的发现:木卫二上有水汽,而在浩瀚宇宙中,有水意味着可能有生命。
木卫二上有水汽
NASA戈达德航天中心的科学家们于2016年2月至2017年5月对木卫二进行了观测。在2016年4月26日的第17天观测后,科学家们检测到卫星二地表每秒钟释放了5,202磅水。
科学小组使用光谱仪测量了水分子散发出红外光的频率,从而在17天的木卫二观测中成功检测到水的存在。
水是继化学物质和能量源后,构成生命的第三大重要元素,也是除地球外的其他天体上最难被发现的元素。
图解:木卫二快船与木卫二
NASA计划于2025年执行木卫二快船号探测项目,旨在了解这颗卫星是否适宜生物生存。
“虽然科学家还没有在木卫二直接检测出液态水,但我们发现了最接近水的物体——水蒸汽。”NASA行星科学家、木卫二水探测项目总负责人Lucas Paganini说道。
木卫二是太阳系第六大卫星,体积与月球相当,极可能是整个太阳系中与地球最相似的天体。这颗木星的卫星的表面较光滑,这点与地球极为类似,同时还存在一些由于木星引力潮拉扯所产生的裂痕。木卫二大气的主要成分为氧气,但这里的氧气过于稀薄,无法供人类呼吸。
图解:艺术家笔下的木卫二喷出羽状水蒸气,在后面的是木星。
在围绕木星运行的79颗卫星中,木卫二是距这颗巨型行星第六近的卫星。幸运的是,它的磁场抵挡住了木星的超强辐射。
近些年的发现印证了长期以来科学家提出的木卫二喷水的理论。2016年有天文团队通过哈勃望远镜观察木卫二,发现其三个地点的冰层表面,有水喷出射向高空的喷流迹象。
图释:天文学家对木卫二水层与冰层的猜想
这么多年来,人类已经收集到许多木卫二上存在水的证据。NASA的伽利略木星探测器发现了木卫二冰层下有导电液体的证据。伽利略木星探测器以著名天文学家伽利略·加利利命名,他于1610年发现了这颗小型卫星。
自1995年至2003年,伽利略探测器围绕木星运行,发现这颗巨大星球的磁场在木卫二附近会发生弯曲,这意味着木卫二极可能存在咸水海洋,从而产生特殊的磁场。
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