在亚马孙的热带丛林就有这样一种怪蚂蚁,它们并不直接吃树叶,而是将叶子从树上小片带到蚁穴里发酵,然后取食在其上长出来的蘑菇。这就是切叶蚁,又叫蘑菇蚁。
切叶蚁的食物加工过程很有趣。体型最大的工蚁离巢去搜索它们喜好的植物叶子,利用刀子一样锋利的牙齿,通过尾部的快速振动使牙齿产生电锯般的震动,把叶子切下新月形的一片来。同时,它们发出信号,招来其他工蚁加入到锯叶的行列中。切下一片叶子的工蚁就背着自己的“劳动成果”回到蚁穴去。它们每分钟能行走180米,相当于一个人背着220公斤的东西,以每分钟12公里的速度飞奔,可见其速度与体能之惊人。
它们的力量确实是异常惊人,而这部分要归功于切叶蚁的身体构成状况。切叶蚁有3对脊椎,而Acromyrmex属切叶蚁则有四对(切叶蚁分为Atta属和Acromyrmex属)。它们用下巴处肌肉和下颌骨将树叶切掉。切叶蚁背的这些小碎叶的重量接近自身的3倍重,但是这些蚂蚁可是能够承载自身50倍的重量的。
在蚁穴里,较小的工蚁把叶子切成小块,然后再切磨成浆状,并把粪便浇在上面,其他工蚁在另一间洞穴里把肥沃的液浆粘贴在一层干燥的叶子上,还有的工蚁从老洞穴里把真菌一点点移过来,种植在叶浆上。真菌在上面像雾一样扩散,一大群矮脚蚁管理着真菌园。
对于切叶蚁,真菌对它们具有非常重要的意义
可以说是它们的救命草,因此,它们十分注意呵护、培育真菌。切叶蚁用昆虫的尸体或植物残渣之类的有机物质培育真菌。它们把真菌悬挂在洞穴的顶上,并用毛虫的粪便来“施肥”。
真菌园的管理十分认真,特别是那些专门担任警卫工作的兵蚁,简直不敢离开一寸,生怕外来蚁入室偷窃。一旦发现不速之客,它们个个勇猛异常,与入侵者展开殊死搏斗。由于这一特性的存在,它们也成了圭亚那印第安外科医生做缝合手术时的好帮手。这些土著医生先将病人的伤口对合,然后操纵兵蚁用其双颚进行“缝合”,然后剪去蚁身,留下的蚁头就会起羊肠线的作用,将伤口缝合得很紧密。
切叶种蘑菇为生,它们是如何进行的呢?早在蚁后婚飞时就将娘家的菌种藏在自己口中的凹陷处,之后,经过自己开创家园,到一定规模后,开始由工蚁开辟香菇园地。
巢内大有中、小、3种工蚁,大工蚁承担保家的任务,一般不外出。中型工蚁,腿较长,适于爬树,它们用大颚将树叶割下来,运回动洞里。树叶搬运到巢里后,由小工蚁将其制成奖状的苗床。在苗床上先播种孢子,当孢子生长成菌丝,还要移栽菌丝。菌丝迅速生长,不久顶端出现小型球体,这是喂养幼蚁和蚁后的极好饵料。
不同的切叶蚁苗床准备、栽培方法,这种行为具有一定的学习性,可见切叶蚁的智力高于一般蚂蚁,更高于一般昆虫。
切叶蚁的田间管理也很重要,为了防止菌丝过度繁殖,小工蚁不时的将有些菌丝除去。有时因为小工蚁的数量不够,菌丝泛滥难以阻止,这会造成整个蚁洞的毁灭,使幼虫窒息而死。因此,一旦将要发生这种菌丝“疯”长的灾难,工蚁只好携蚁后和幼蚁等弃家而逃。被遗弃的蘑菇地里很快就会长出许多杂菌。
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